明洪武三十年（1397）春闱会试，主考官为翰林学士刘三吾、白信韬。发榜所录进士宋琮等52人，竟全是南方人。接着殿试状元陈安也是南方人。北方举子一片哗然，强烈不满，纷纷指责刘三吾、白信韬因是南方人，故而偏袒南方压抑北方。北方举子由群起议论到聚众闹事，撕去贡院张挂的录取黄榜。同时，责问主考官袒南抑北的“大字报”贴满南京城。礼部官员急忙调兵弹压，仍然无济于事。消息终于传进皇宫，惊动朝廷。

   朱元璋急召刘三吾进见。他知道刘三吾一向办事认真，且已85岁高龄，不会徇私舞弊。所以，朱元璋未问具体考试情况，直接提出南人尽占黄榜不尽合理，必须采取补救措施，即删除一些南人，替补上一些北人，以抚慰北边民心。但刘三吾性情耿直，只认死理，奏称所取之士均以文章优劣为据，尽管都是南方人，但确为公平的结果，万万改不得。朱元璋大怒：“汝不肯按朕的意思办，莫非有私？”

刘三吾倔强地回答：“陛下怀疑老臣有私，尽可另委大员复审。”于是，动了真气的朱元璋革黜刘三吾的翰林学士衔，待家候审。同时，朱元璋另派翰林侍讲张信等人前往复查。

   张信平时行事均迎奉上意，这次他主管复查，朝野认为此案必翻。公布复审结果之日，春天的南京城天气阴沉，全城笼罩在濛濛烟雨之中。皇宫内气氛十分紧张。清晨卯时一到，景阳楼的钟声敲响，皇帝升殿，百臣肃立。40余岁的张信出班禀奏，手上拿着几份落选的北方举子试卷：“这几份试卷可算是北方举子中的佼佼者，文章文理尚通，算得上是国家的人才了。”话音刚落，朱元璋面露笑容，满朝官员都认为原榜翻案已定。不料，张信接着又奏：“只是，这几份试卷与前榜录取的试卷相对照，发现竟比不上前榜末名中试者的文章。由于名额有限，所以对北方举子只能割爱落选。”一语毕，满殿惊。文武官员都敬佩张信敢于坚持取士标准的胆气。朱元璋气呆了，万万没想到张信会变着法子顶撞自己。于是，冷笑一声：“朕要你们知道寡人的厉害！”

   与此同时，北方举人仍然不服，两次上疏皇帝指斥张信与刘三吾互相勾结欺蒙圣上，故意挑出北方人的劣等卷子呈送御览。

   在朱元璋的授意下，刑部官员捏造出刘三吾、张信等人乃反叛朝廷的“蓝党”余党，朱元璋亲自朱批：白信韬、张信等其他同科试官凌迟处死，包括状元陈安一并处死。刘三吾因已85岁，念其曾为太子老师，免死发配充军边塞，会元宋琮也予充军。随后，朱元璋亲自阅卷，钦定任伯安等61人为进士，这回全是北人，无一南人。史称“南北榜”之争。又因第一榜发于春，第二榜发于夏，亦称“春夏榜”。

   其实，现在看来，这一明初科场大案并非舞弊与反舞弊之争，主考刘三吾作弊的可能性极小。一则考卷照例密封，考官并不知道考生籍贯；二则，当时北方迭经长期战乱，经济文化水平均低于南方，南方士子优于北方士子自属必然。三则，刘三吾投靠朱元璋以来主持过多次重大典章制度的拟定，经验丰富行事谨慎，作风正派向受器重。尤其洪武登基以来，残酷虐杀功臣元勋，刻意营建莫测天威，各级官僚战战兢兢小心翼翼，惟恐祸从天降，哪敢为包庇南方举子这种对自己几无价值的小事逆触龙鳞。

   这场血案固然为朱元璋借机生事，但目的却十分明确：扩大统治基础，笼络北方士人。当时，退往长城以外的元朝残余势力仍然经常袭扰边境，明廷多次调集大军予以征讨，终不能完全解决问题，北方形势依然不稳。而且，北方长期受蒙族元人统治，北方士族对明廷的认同，远比南人疏远。因此，笼络北方士大夫，在南北籍贯官吏中平衡权力分配，对朱明王朝来说相当必要，属于政治大局的“维稳工程”。刘三吾、张信等人不解圣意，不明白内中政治需要，自信并未舞弊，良心无亏，完全凭卷定夺，坚持“江南本多俊才”，太认死理，招致血祸，还让好不容易考上状元的陈安白白搭上性命。对这样一件原本完全能够解释清楚之事，朱元璋之所以大动干戈，残杀无辜，其意之一当然在于向北方士大夫公然表态，换取他们对朱明皇朝的支持。更深一层的意义则在于儆戒百官，必须顺从上意，否则就有可能遭遇“不测天威”。《明史》上说朱元璋“圣德有亏”，这位洪武爷的手腕也太“铁”了，完全无必要如此“强调”，惩戒一下也就可以了，效果也达到了，何须借大臣之血以示“天心”？

   “南北血榜案”的第二年（1398），70岁的洪武爷去世，来不及将按地域派分进士名额置为定制。直到明仁宗洪熙元年（1425），赣籍内阁大学士杨士奇制定出具体办法，南北分卷考试，程度有所差别，录取名额定为“南六十，北四十”。由于给了北人看得见的出路，北方读书风气渐盛。明仁宗赞曰：“往年北士无入格者，故怠惰成风。今如是，则北方学者亦感奋兴起矣。”此后，又具体划分南北中三大区，具体确定各省所占名额，并按户口增减加以调整。清承明制，始终执行南北分省取士，名额分配亦大致为“南六北四”。这一兼顾南北地区差异的平衡之策，垂今不废。

   笔者以为，如今每年高考仍以省为单位分配名额。因为，各省之间差异甚大，若绝对按文化水平，发达地区考生自然普遍高于中西部地区，这样中西部地区学子便没有进入全国一二流名校的机会，名额配省就是兼顾地区不平衡。只是，很少有人知道其出处，尤其是带着如此血腥的出处。历史，真是不忍回顾，得到一点历史经验真不容易。

   不过，许多具体的“传统”基本上还是经验的积累，实该细剔细辨才是。尽弃传统，尽废古制，实属不智。毕竟，老祖宗一路都有各自的“创新”，尤其那些承传至今的制度、措施，得到历代认可，其身后都勾连着“不得不然”的原因，急匆匆一刀革去，痛快自然痛快，只是跟着就是吃苦头了，最后还得一脸尴尬地将其请回来。