明朝以前,普通家庭没有凳椅,老百姓在家中都是双腿蜷曲、臀部抵着脚后跟而坐,即“跪”。接待客人时,欠身顿首以示礼貌。这种互相致意的姿势,逐渐演变为一种表达臣服的礼节。古代人以“三叩九拜”为至高大礼,“三叩”是指叩首三次,“九拜”指的是古代行礼的九种礼拜方式,分别是稽首:跪,拜手,然后手至地,首亦至地而不叩,这是最隆重的跪拜礼,属于臣拜君礼;顿首亦名稽颡,先跪拜手,然后手至地,首亦叩地,为丧事之拜中的最重者;空首:跪而拱手,头俯至于手,与心平;振动的动作要领是:先拜而后踊。踊是丧礼中最哀恸的表现,顿足,跳跃,以示哀之至也。其余五种分别是吉拜、凶拜、奇拜、褒拜与肃拜。