在中国过去的官位设计中，有以左右为名的官职，如左丞相、右丞相，左司马、右司马，左将军、右将军等。那么，左右哪个大、哪个尊、哪个先、哪个上？

在中国汉字的组词习惯里，当两个名词组成一个并列词组时，大都是价值高者、尊者在先，价值低者、卑者在后，如男女、尊卑、贵贱、君臣、父子、母女、内外、官兵等。根据这个规矩，可知左为尊、右为卑，所以才有“男左女右”的说法，乃男尊女卑故也。

但是，汉代以前却恰恰相反，右尊而左卑。《史记·田叔列传》记载：“上尽召见，与语，汉廷臣无能出其右者。”“无出其右”的成语也正由此而来。所以那时人们把豪门大姓称为“右族”和“右姓”；崇尚文治称“右文”，崇尚武治称“右武”。左则表示卑下，所以官职降职称“左迁”。进而右还有赞同的意思，左则表示反对。

汉代以后，情况出现了变化。就方向而言，东为尊、西为卑，南为尊、北为卑。帝王面南而居，其左为东，其右为西。既然东为尊，那帝王的左就自然为尊了。这也反映了君权越来越重要。

人们在继承传统时，更多地以离自己近的为准。所以汉代以后的左右所象征的尊卑也渐渐成为正统。现在的官员隆重出现在公共场合，有两种排位法，一种是按“一把手”、“二把手”、“三把手”的顺序排；一种是“一把手”居中，“二把手”在其左，“三把手”在其右，然后一左一右排。后面一种排法，正是对左先右后的现代诠释。

但一些词语的意思仍然保留了汉代及其以前的色彩，如“无出其右”，右仍为上；“左迁”，左仍为降；“左道”，不正之道；“相左”，相悖也。