周公姓姬名旦，是周文王第四子，周武王的弟弟，是西周初期杰出的政治家、军事家和思想家，曾两次辅佐周武王东伐纣王，并制作礼乐，实现天下大治。因其采邑在周，爵为上公，故称周公。

武王死后，其子成王年幼，由周公摄政当国。周公辅佐周成王，建设新的国家，日理万机，要处理的事包括：制定战俘处理政策、签署奴隶管理条定、讨伐周边不服气的小国、镇压反周复商势力，还得给政策安置商朝贵族和遗老遗少。

周公惟恐失去天下贤人。洗澡时听说有贤士来访，他会握着湿头发从浴室跑出来，迫不及待地去接待客人，接待完了，又回去接着洗，反复多次。至于吃饭也是如此，吃一口食物，不等嚼完又得吐出来，因为要回答士人的问题，正所谓“一饭三吐哺”。

成语“握发吐哺”，就是从“一沐三握发，一饭三吐哺”简化而来。《史记·鲁周公世家》亦记载此事。后以“握发吐哺”比喻礼贤下士，殷切求才。后人称吐握、吐哺、吐哺握发、握发吐哺，都是从这一典故引出的不同说法。比如曹操在短歌行里引用这个典故：“周公吐哺，天下归心。”就是说只有像周公那样礼待贤才，才能使天下人心都归向我。