《诗经》是我国第一部诗歌总集，收入自西周初年至春秋中叶五百多年的诗歌，共311篇，其中6篇为笙诗，即只有标题，没有内容。先秦称为《诗》，或取其整数称《诗三百》。西汉时被尊为儒家经典，始称《诗经》，并沿用至今。《诗经》在内容上分为风、雅、颂三个部分。其中“风”即土风、风谣。包括“周南”、“召南”、“秦”、“豳”、“魏”等（今天山西、陕西、河南，河北、山、湖北北部一带）十五个地方的民歌。“雅”是正声雅乐，即贵族享宴或诸侯朝会时的乐歌。其中又分“大雅”和“小雅”，有诗105篇，其中大雅31篇，小雅74篇。“颂”是祭祀乐歌，分为周、鲁、商三颂，其中“周颂”31篇、“鲁颂”4篇、“商颂”5篇，共40篇。

《诗经》表现手法上分为赋、比、兴三种。其中“赋”就是铺叙直陈的手法，“比”即是打比方，“比喻”；“兴”即是起兴，“先言它物以引起吟咏之词也”。赋、比、兴与风、雅、颂合称“六义”。

《诗经》全面地展示了我国西周至春秋中叶的社会生活，真实地反映了中国奴隶社会从兴盛到衰败时期的历史面貌。其中有些诗，如《大雅》中的《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》等，是周部族起源、发展和立国的历史叙事诗；有些诗，如《魏风·硕鼠》、《魏风·伐檀》等，以冷嘲热讽的笔调形象地揭示出奴隶主贪婪成性、不劳而获的寄生本性，唱出了人民反抗的呼声和对理想生活的向往，显示了奴隶制崩溃时期奴隶们的觉醒；有些诗，如《小雅·何草不黄》、《豳风·东山》、《唐风·鸨羽》、《小雅·采薇》等写征夫思家恋土和对战争的哀怨；《王风·君子于役 》、《卫风·伯兮》等表现了思妇对征人的怀念。它们从不同的角度反映了西周时期不合理的兵役制度和战争徭役给人民带来的无穷痛苦和灾难。有些诗，如《周南·芣苢》完整地刻画了妇女们采集车前子的劳动过程；《豳风·七月》记叙了奴隶一年四季的劳动生活；《小雅·无羊》反映了奴隶们的牧羊生活还有不少诗表现了青年男女的爱情生活，如《秦风·兼葭》表现了男女之间梦幻般的追求；《郑风·溱洧》、《邶风·静女》表现了男女之间戏谑的欢会；《王风·采葛》表现了男女之间痛苦的相思；《卫风·木瓜》、《召南·摽有梅 》表现了男女相恋时的相互馈赠；《庸风·柏舟》、《郑风·将仲子》则反映了家长的干涉和社会舆论给青年男女带来的痛苦；另如《邶风·谷风》、《卫风·氓》还抒写了弃妇的哀怨，愤怒谴责了男子的忘恩负义，反映了当时妇女的悲惨命运。