楚辞又称“楚词”，是战国时代的伟大诗人屈原创造的一种诗体。作品运用楚地（今两湖一带）的文学样式、方言声韵，叙写楚地的山川人物、历史风情，具有浓厚的地方特色。汉代时，刘向把屈原的作品及宋玉等人“承袭屈赋”的作品编辑成集，名为《楚辞》。并成为继《诗经》以后，对我国文学具有深远影响的一部诗歌总集。并且是中国汉族文学史上第一部浪漫主义诗歌总集。

“楚辞”的名称，最早见于西汉前期。《汉书·朱买臣传》中记载：“会邑子严助贵幸，荐买臣。召见，说《春秋》，言《楚词》，帝甚说（按：即‘悦’）之。”又《汉书·王褒传》中有：“宣帝时修武帝故事……征能为楚辞九江被公，召见诵读。”宋代黄伯思在《校定楚辞序》中概括说：“盖屈宋诸骚，皆书楚语，作楚声，记楚地，名楚物，故可谓之‘楚辞’。”（见《宋文鉴》卷九十二）

楚国踞南，原为中原所轻视的蛮夷之邦；然其文化来源，与周同受殷商影响，楚庄王时势力扩张问鼎中原，在政治文化上更大量吸收北方文化，楚辞文学受诗经深刻影响不在话下。但不同于北方文学的社会写实，楚辞受南方民族性的影响表达方式热情而浪漫，内容充满宗教色彩。借由对神话和传说的描写表达丰富的思想情感，更能呈现精彩细腻的艺术技巧，诸如比喻、象征、托物起兴等表达手法，在此得到更大的发展与运用。再者，楚国音乐与地方口语皆不同于北方，其作品呈现出与北方截然不同的文学风貌。是以韵文在北方的文学发展转向政治思想的散文之余，能在南方楚地开花结果，成就继诗经后，中国诗歌史上的第二个春天。

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