李瑞清为清末民初书法大家。1906年他出任两江师范学堂监督，亲自定下“嚼得菜根，做得大事”的校训，破天荒创建了图画手工科，设立画室及工场，并亲自讲授国画课，从而奠定了他作为现代师范教育开拓者和美术教育先驱者的地位。

1911年10月，江苏独立，达官贵人纷纷逃离南京，李瑞清则坚守学校，维护秩序。新军敬其为人，互相转告：“江宁即下，勿伤李公”。南京光复后，李瑞清卖掉属于自己的车马，将钱发给贫困学生，两袖清风，飘然而去。

此后他换上道士冠服，号“清道人”，寓居上海以卖字为生。他不仕新朝，“老上司”江苏巡抚程德全在辛亥革命中“反正”担任江苏都督，邀请李瑞清出任都督府顾问，他坚辞不就，并称“如再相迫，唯有一死”。“同乡”张勋派人送去千金“资助”，他坚决拒收；张勋复辟后授李瑞清为“学部侍郎”，他依然黄冠道袍、布鞋长袜，没有赴任。他之所以如此，并非单纯为前朝“尽忠”，而是坚持个人气节。他自订润格，在引言中写道：“欲为贾，苦无赀；欲为农，家无半亩地，力又不任也。乃鬻书作业，然不能追时好以取世资，又不欲贱贾以趋利。世有真爱瑞清者，将不爱其金，请如直以偿。”他的润格最初刊登于《神州日报》，主持笔政的黄宾虹慧眼识英雄，将《神州日报》的报头也换成了李瑞清的魏碑体，令李瑞清名声大噪。他经常参加吴昌硕、李叔同等组织的书画组织和活动，很快便融入了“海派”书画圈。但他的书法卖得并不很贵，扇面每件2元，楹联每尺1元，均落款“清道人”，而极少署本名。

李瑞清一身道士打扮，意在出世，却并非真做道士。曾有一批道士慕其大名，请他做发起人成立道教会，并希冀他捐助巨款，他哭笑不得，回信婉谢。有人以为他鬻书收入颇丰，写恐吓信以“维良会”的名义勒索300元，他回信坦言自己的鬻书的原委和现实的困窘，其中谈到：“贫道粥（通“鬻”）书人也，非有多数之钱储之筐笥也。有一日而得数元，有数日不得一元，此种营业，非平静市面好，然后人才思及此装饰品，非如野鸡之能到处拉人也。近日银根紧急，十余日来无一元之收入，自顾不暇，何能为贵会之助？”通篇以情动人，以理服人，大义凛然，竟让对方动了恻隐之心，对方不但不为难他，而且反过来仗义地寄给他300元。

他不但自己鬻书，还力劝同样是进士出身的在“公车上书”时结识的曾熙也移居上海鬻书为生，以解决生活困境，并为好友订润格，登报宣传，曾熙很快也声名鹊起，两人被并称为“曾李”，成为近代中国书法史上的“双子星座”。

1920年农历八月初一，李瑞清病逝，年仅53岁。他妻子梅仙早亡，他因号梅庵、梅痴、玉梅花庵，以寄托怀念之情。他去世后，曾熙等亲朋好友将其安葬于南京城郊牛首山雪梅岭罗汉泉，墓旁植梅300株，筑室数间，名“玉梅花庵”。