状元是中国古代科举考试——殿试进士的第一名。它为什么叫“状元”而不叫别的呢？原来唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”。这本是朝廷官员在完成例行公事时使用的专用术语。后来人们觉得“状头”太不雅，于是改称“状元”了。科举考试选状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。状元的地位日益特殊，新进状元一开始就被授予六品的翰林院修撰官职。而明、清时期的翰林社会地位又特别高，担任宰相者一般都有翰林学士的头衔，所以翰林素有“储相”之名，因为这个职位比较容易接近皇帝，所以升迁的机会比同榜的其他进士要快得多。考中状元者，若有幸被哪个皇帝招为驸马，顿时会身价百倍，少不得光宗耀祖，更有享不尽的荣华富贵，比现在的那些所谓的“款儿”、“腕儿”、“星儿”神气多了！从唐高祖武德五年（622），至清光绪三十年（1904）最后一次科考，共1282年间，历代共录取有姓名记载的文状元654名，武状元185名。历史上的第一个状元是唐武德五年的孙伏伽，最后一个状元是清光绪三十年的刘春霖。最年轻的状元是唐高宗永徽七年的苏瑰和咸亨四年的郭元振，当时年龄都不满十八岁；年龄最大的状元是唐代的尹枢，他一生参加科举考试几十次，直到七十多岁才自荐考中了状元，了却“金榜题名”的夙愿！中国历史上虽然出了个女皇帝武则天，却很少出现过真正意义上的女状元。只有清朝太平天国时期二十岁的女子傅善祥，参加太平天国组织的科举考试而成为了“女状元”。

在“学而优则仕”的封建时代，文人们都把考状元作为跻身仕途的唯一途径。“十年寒窗无人问，一举成名天下知”、“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋”，这激励着历史上的无数学子卧薪尝胆、悬梁刺股、勇跳龙门。中状元者号为“大魁天下”，因其为殿试第一甲第一名，又别称“殿元”。又因其位居三鼎甲之首，所以也别称鼎元。但古代的状元并不全部是殿试的第一名。如唐朝的状元郑谷，当年殿试就不是第一名，而只是第八。清朝的科举考试对考卷文字书写的要求很严格，康熙皇帝更是酷好书法，于是天下的士子纷纷勤练书法。这一风气对状元的择取也产生了影响。康熙三十年的殿试，原拟吴昺为状元，但康熙皇帝喜欢第二名戴有祺的书法字，于是戴有祺便成为了钦点的状元。更有甚者，据《十国春秋》记载，五代时期南汉的“刘龑（yǎn）定例，作状元者，必先受宫刑。故罗履先《南汉宫词》曰：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”

古代考中状元并非易事，要经过童生、院试、乡试、会试、殿试几个阶段。殿试通常由皇帝钦命大臣主持。一旦高中状元，披红挂彩、敲鼓呜金、骑马游街、前呼后拥，好不威风。旧时一幅对联生动地描绘了中状元前后的境遇：

旧岁饥荒，柴米无依。走出十字街头，赊不得，借不得，许多内戚外亲，袖手旁观，无人雪中送炭；

今科侥幸，衣禄有望。夺得五经魁首，姓亦扬，名也扬，不论张三李四，踵门庆贺，都来锦上添花。